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Cuando el británico John McFall tenía 19 años, en el 2000, su pierna derecha tuvo que ser amputada, luego de que sufriera un accidente de moto. Tiempo después, haciendo uso de una prótesis, McFall aprendió a correr de nuevo y se convirtió en atleta profesional de pista y campo. Incluso, llegó a representar a Reino Unido como velocista paralímpico y obtuvo varios reconocimientos, entre ellos una medalla de bronce durante los Juegos Paralímpicos de Pekín en 2008.
Además de su trayectoria deportiva, McFall es Licenciado en Medicina y Cirugía de la Universidad de Cardiff, en Reino Unido, de donde se graduó en 2014. En esta área, el ex atleta también ha obtenido varios méritos: fue finalista en los premios a médicos jóvenes del Queen Alexandra Hospital en 2008, por su liderazgo. Además, recibió la beca de investigación John Charnley Trust y se volvió miembro del Colegio Real de Cirujanos en 2016.
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Unos años después, en 2022, McFall fue seleccionado para ser la primera persona con discapacidad física en unirse a la reserva de astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés). Dicha agencia comunicó que, por primera vez, estaba estudiando si un astronauta con discapacidad física, es decir McFall, podría embarcarse en una larga misión a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). La iniciativa se ha enmarcado en el programa Fly!, cuyo objetivo es que los vuelos espaciales sean “accesibles para todos”.
“La experiencia de John McFall ayuda a desarrollar soluciones innovadoras para personas con discapacidades físicas que se enfrentan a desafíos relacionados con el espacio, como la adaptación a la microgravedad, la aptitud física y la integración de tecnología. El programa demuestra el compromiso de la ESA con el aumento de la diversidad y la expansión de su grupo de talentos astronautas”, señala la página web de esta agencia.
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El proyecto ha consistido en una serie de estudios de viabilidad, como pruebas de simulación de efectos de la microgravedad, pues bajo estas condiciones, según explica la ESA, los fluidos corporales se desplazan hacia la cabeza, lo cual genera que los astronautas experimenten “una reducción del volumen de la parte inferior de las piernas de entre el 5% y el 10% en las primeras horas en el espacio, un cambio que persiste durante toda la misión”. Es por ello que el estudio se ha enfocado en si se dan cambios de volumen similares en una extremidad amputada y sus posibles impactos para ajustar y acomodar la prótesis.
Ahora, tras terminar las pruebas y la investigación, McFall ha recibido autorización para ser parte de una misión de seis meses en la ISS. “Es fantástico poder decir que, después de una enorme cantidad de trabajo durante los últimos 18 meses, hemos demostrado que es técnicamente posible que alguien con una discapacidad como la mía pueda volar en una misión de larga duración. Ahora, lo que queremos hacer es aprovechar esa oportunidad de volar, por lo que estamos pasando a la fase de preparación”, dijo el ex atleta a través de un comunicado.
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Aunque ya se recibió la autorización y se determino que es viable que McFall viaje, esta fase de preparación es, en sus palabras, “un paso importante para avanzar y hacer realidad la oportunidad de vuelo”.
Durante esta etapa se busca certificar la prótesis de McFall para poder ser utilizada en condiciones de microgravedad. La ESA, además, definirá qué labores y actividades científicas podría realizar durante su viaje y, “lo que es más importante, estamos buscando la certificación médica para poder volar en una misión de larga duración”, aseguró McFall.
Por su parte, Liz Johns, jefa interina de Exploración Espacial de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: “Se trata de un trabajo pionero que ninguna otra agencia espacial ha realizado antes. Ahora esperamos poder apoyar a John durante la siguiente fase: Fly! Mission Ready. Se trata de un paso esencial hacia la primera misión de larga duración para un astronauta con discapacidad física”.
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