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Un equipo de científicos internacionales liderado por el British Antarctic Survey (BAS) ha elaborado el mapa más detallado hasta la fecha del paisaje debajo de la capa de hielo de la Antártida. Conocido como Bedmap3, incorpora más de seis décadas de datos de sondeo adquiridos por aviones, satélites, barcos e incluso trineos tirados por perros. Los resultados se publicaron en la revista Scientific Data.
“Esta es la información fundamental que sustenta los modelos informáticos que utilizamos para investigar cómo fluirá el hielo a través del continente a medida que aumenten las temperaturas. Imaginen verter jarabe sobre un pastel de roca: todos los grumos, todas las protuberancias, determinarán adónde irá el jarabe y a qué velocidad. Lo mismo ocurre con la Antártida: algunas crestas sostendrán el hielo que fluye; las depresiones y las zonas lisas son donde ese hielo podría acelerarse”, explica Hamish Pritchard, glaciólogo del BAS y autor principal del estudio.
Pritchard compara el movimiento del hielo en la Antártida con verter jarabe sobre un pastel de roca. Así como los bultos y hendiduras del pastel influyen en cómo fluye el jarabe y a qué velocidad, el terreno oculto bajo el hielo antártico determina su movimiento. Algunas montañas y crestas actúan como barreras que frenan el flujo, mientras que las zonas bajas y lisas permiten que el hielo se desplace más rápido.
Este nuevo modelo mejora, según sus autores, a su predecesor, Bedmap2, al integrar datos recopilados desde la década de 1950, pero con una gran ampliación: ahora incluye información de 84 estudios aerogeofísicos adicionales, proporcionados por 15 instituciones científicas, sumando 52 millones de nuevos puntos de datos y 1,9 millones de kilómetros lineales de mediciones.
Gracias a esto, se han podido llenar vacíos importantes en la cartografía, sobre todo en las grandes cordilleras, el interior profundo de la Antártida Oriental, las costas de la Antártida Occidental y la Península Antártica. Un avance clave de Bedmap3 es la incorporación de una nueva línea de base llamada Bedmap3/RINGS, que consolida diferentes mapas recientes en una sola representación espacialmente coherente. Además, al combinarse con mapas actualizados de la topografía de la superficie, la plataforma de hielo, los afloramientos rocosos y la batimetría oceánica, ofrece un nivel de detalle sin precedentes sobre el paisaje subglacial.
Con “paisaje subglacial”, los científicos se refieren, en términos simples, a todo lo que se encuentra debajo del espeso hielo. Esto incluye montañas, valles, llanuras y cañones escondidos bajo kilómetros de hielo. Gracias a Bedmap3, ahora es posible ver con más precisión cómo es este terreno oculto, cómo ha cambiado a lo largo del tiempo y cómo influye en el movimiento del hielo. Esta información es importante, creen los científicos, para entender mejor la historia geológica del continente y para predecir cómo el deshielo podría afectar el nivel del mar en el futuro.
Este modelo, entonces, no solo mejora la comprensión del terreno oculto bajo el hielo, sino que también abre nuevas posibilidades para estudiar la evolución geológica de la Antártida y predecir cambios en las capas de hielo.
“En general, ha quedado claro que la capa de hielo antártica es más gruesa de lo que pensábamos originalmente y tiene un mayor volumen de hielo asentado sobre un lecho rocoso situado por debajo del nivel del mar. Esto aumenta el riesgo de derretimiento del hielo debido a la incursión de agua oceánica cálida en los límites del continente. Lo que Bedmap3 nos muestra es que tenemos una Antártida ligeramente más vulnerable de lo que pensábamos”, explica Peter Fretwell, especialista en cartografía y coautor de BAS en el estudio.
Al analizar la topografía del suelo antártico y restarla de la forma y elevación del hielo que lo cubre, los científicos han obtenido datos impresionantes sobre el continente helado. En total, el hielo de la Antártida, incluidas sus plataformas flotantes, tiene un volumen de aproximadamente 27,17 millones de kilómetros cúbicos y cubre una superficie de 13,63 millones de kilómetros cuadrados. El espesor medio del hielo es de 1.948 metros si se consideran las plataformas de hielo, pero si se excluyen, el promedio aumenta a 2.148 metros.
Uno de los datos más impactantes es que, si todo el hielo de la Antártida se derritiera, el nivel del mar en todo el mundo aumentaría en 58 metros, lo que tendría un impacto drástico en ciudades costeras y ecosistemas globales.
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