La NASA obtuvo imágenes de las auroras de Neptuno por primera vez

"A la izquierda, una imagen de Neptuno en color mejorado, obtenida por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA. A la derecha, esta imagen se combina con datos del Telescopio Espacial James Webb de la NASA. Las manchas cian, que representan la actividad auroral, y las nubes blancas son datos del Espectrógrafo de Infrarrojo Cercano (NIRSpec) del Telescopio Webb, superpuestos a la imagen completa del planeta obtenida por la Cámara de Campo Amplio 3 del Hubble". / NASA

Foto: NASA

Usando el telescopio espacial James Webb, la NASA logró obtener imágenes de las auroras de Neptuno por primera vez. Esto confirma los indicios que se han recopilado desde el siglo pasado, que sugerían actividad auroral en ese planeta.

“Las auroras se producen cuando partículas energéticas, a menudo provenientes del Sol, quedan atrapadas en el campo magnético de un planeta y finalmente impactan la atmósfera superior. La energía liberada durante estas colisiones crea el característico resplandor”, explicó la NASA en un comunicado sobre las imágenes.

La sonda Voyager 2, que sobrevoló Neptuno en 1989, había dado las primeras pistas sobre las auroras en este planeta. Sin embargo, no había sido posible confirmar esto a través de imágenes, algo que sí se había logrado con Júpiter, Saturno y Urano, utilizando el telescopio Hubble (antecesor del James Webb).

“Resulta que obtener imágenes reales de la actividad auroral en Neptuno solo fue posible gracias a la sensibilidad del Webb en el infrarrojo cercano”, afirmó Henrik Melin, el investigador que lideró el hallazgo, en el comunicado.

Las imágenes mediante las que se logró el hallazgo fueron tomadas en junio de 2023, pero, como es usual en este tipo de investigaciones, toma varios meses a los científicos hacer el análisis de estas.

Además, también encontraron una forma de caracterizar la composición y temperatura de la atmósfera superior de Neptuno. “Por primera vez, encontraron una línea de emisión extremadamente prominente que indica la presencia del catión trihidrógeno (H₃ + ) , que puede formarse en las auroras. En las imágenes de Neptuno del Webb, la aurora brillante aparece como manchas representadas en cian", explica la agencia espacial estadounidense.

De acuerdo con los científicos, este hallazgo permitirá analizar la forma en la que el campo magnético de Neptuno se relaciona con las partículas que emite el Sol y que llega a su superficie.

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