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“Cuando estábamos a punto de concluir nuestro trabajo, un miembro del equipo descubrió algo sorprendente: un conjunto de dientes grandes que sobresalían del suelo. Su grito de emoción unió al equipo y marcó el comienzo de un descubrimiento extraordinario: un cráneo casi completo de un antiguo carnívoro superior, un sueño para cualquier paleontólogo de vertebrados”.
Las palabras de Shorouq Al-Ashqar (publicadas en un comunicado de prensa) sintetizan bien el descubrimiento que acaba de anunciar su equipo de científicos. A través de un estudio, en la revista especializada Journal of Vertebrate Paleontology, revelaron un hallazgo que le ha dado la vuelta al mundo: el de un nuevo mamífero que la ciencia no tenía en el radar.
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El mamífero, que bautizaron con el nombre de Bastetodon syrtos, fue un carnívoro que vivió hace 30 millones de años y, al parecer, tenía un peso similar al de una hiena o al de un leopardo, es decir, alrededor de unos 27 kilogramos, escriben en el artículo.
Su cráneo fue hallado en la Formación Jebel Qatrani, de la depresión de Fayum, en Egipto, un territorio que ha sido crucial para comprender la historia de los mamíferos que habitaron esa zona en el pasado.
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“Es una de las zonas de fósiles más importantes de África. Sin ella, sabríamos muy poco sobre los orígenes de los ecosistemas africanos y la evolución de los mamíferos africanos como los elefantes, los primates y los hienodontes”, señaló en el comunicado el profesor Matt Borths, del Museo de Historia Natural del Centro de Lémures de Duke, en la Universidad de Duke.
De acuerdo con los autores de la investigación, este nuevo carnívoro se hallaba en lo más alto de la cadena alimenticia y cazaba desde elefantes hasta primates. También los antepasados de los hipopótamos.
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Entonces, Fayum era un boque exuberante muy diferente al terreno árido en el que el equipo, liderado por Al-Ashqar, de la Universidad de Mansoura (Egipto), halló aquel cráneo. “Durante días, el equipo excavó meticulosamente capas de roca que datan de hace unos 30 millones de años”, dijo en el comunicado. Luego de esa intensa tarea se llevaron la sorpresa que desembocaría en el descubrimiento del nuevo mamífero.
“El bastetodon pertenece a una especie de un grupo extinto de mamíferos carnívoros llamados hienodontes. Los hienodontes evolucionaron mucho antes que los carnívoros actuales, como los gatos, los perros y las hienas. Estos depredadores con dientes similares a los de las hienas cazaban en los ecosistemas africanos después de la extinción de los dinosaurios”, explican en el boletín de prensa.
Sin embargo, añaden los investigadores, los cambios en el clima global y los cambios tectónicos en África abrieron el continente y, “a medida que los entornos y las presas cambiaron, los hienodontes carnívoros especializados disminuyeron en diversidad”. Posteriormente, se extinguieron.
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