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“Los animales viejos de la Tierra están en declive”, señala un estudio publicado en la revista Science. Sus autores, que analizaron más de 9.000 artículos científicos de todo el mundo, encontraron que pocos animales llegan a la vejez y que, al hacerlo, están más expuestos a la pesca excesiva o la caza pues, por ejemplo, pueden ser más grandes o tener cuernos o colmillos o más largos.
El grupo internacional de investigadores, de instituciones académicas de Australia, Kenia, Reino Unido y Estados Unidos, incluyó ecólogos del comportamiento, de la vida silvestre y científicos marinos o de agua dulce. Los investigadores señalan un dato aún más preocupante: “La pérdida de animales viejos y sabios tiene consecuencias devastadoras a nivel mundial”, según Keller Kopf, autor principal del estudio.
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Sucede que los individuos mayores pueden jugar un papel clave en la transmisión de saberes, la dinámica poblacional y los procesos y servicios ecosistémicos de las especies. A medida que el equipo fue avanzando en el proceso de investigación, más ejemplos de ello encontraba.
Kopf se refiere, por un lado, a los animales de sangre fría (ectotérmicos) y cómo crecen a lo largo de toda su vida. Además, recientemente se descubrió que algunos peces y tortugas marinas se reproducen exponencialmente con el tiempo y que sus crías pueden tener mayores probabilidades de sobrevivir.
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En el caso de los elefantes asiáticos (Elephas maximus), los cuales acumulan experiencia para poder tomar mejores decisiones. Las madres y las abuelas de esta especie, dice el profesor de Ecología, “son depositarias de conocimientos” y tienen una “memoria social” de otros individuos. Así pueden determinar quienes son sus amigos o sus enemigos, y están más familiarizadas con posibles riesgos, como los sonidos que emiten los depredadores.
Las hembras mayores de las ballenas orcas (Orcinus orca), por su parte, si bien ya no se reproducen, hacen un gran trabajo en la búsqueda de comida, en específico de salmón. Su comportamiento favorece la supervivencia de la especie, sobre todo en tiempos de escasez. A esto, los académicos lo denominan el “efecto abuela”, que fue primero estudiado en humanos y ahora se sabe que también sucede en estos cetáceos.
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“En una amplia gama de especies, nuevas investigaciones están demostrando cómo los individuos mayores transmiten su conocimiento a otros a través de un proceso llamado transmisión cultural”, afirma Kopf. “Los beneficios de la vejez se extienden a animales como las aves migratorias y los carnívoros que cazan en manada”.
En ese sentido, la pérdida de individuos mayores perjudica significativamente a las poblaciones. Un ejemplo de ello son algunas especies de peces grandes oceánicos que, debido a la pesca excesiva, la cantidad de sus individuos viejos se ha reducido entre un 79% y un 97%. Esto también ha disminuido su memoria colectiva, afectando sus procesos de migración y de reproducción en áreas estratégicas. Los corales de aguas profundas, los cuales pueden vivir miles de años, también están siendo deteriorados por el cambio climático o sacados de sus ecosistemas.
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Teniendo en cuenta el papel vital que juegan los animales mayores no solo para cuidar la biodiversidad, sino en cuánto a los servicios ecosistémicos (de los cuales también nos beneficiamos los humanos), los investigadores presentaron un nuevo enfoque, “la conservación de longevidad”.
A ojos de Kopf, “se necesitan nuevas políticas y acciones decisivas para proteger y restaurar las funciones y servicios ecológicos cruciales que brindan los animales viejos, sabios y grandes. Por ejemplo, se debería incorporar en la gestión pesquera el reconocimiento formal y la prevención de la “sobrepesca de longevidad” para ayudar a garantizar la sostenibilidad a largo plazo de la pesca”.
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