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La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) es uno de los animales más impresionantes que existen. Pueden medir hasta 16 metros de largo y pesar unas 30 toneladas. Pueden hacer acrobacias espectaculares, como saltar completamente fuera del agua, y cantar complejas canciones que pueden escucharse a kilómetros de distancia bajo el mar. Pero no pueden ver tan bien como se creía.
Una investigación publicada en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences presentó un estudio del ojo de una ballena jorobada joven para entender qué tan bien puede ver este animal. Los científicos analizaron la estructura del ojo y cómo está formado por dentro (histología) para estimar su agudeza visual, es decir, qué tanta claridad tiene al ver objetos, especialmente en el entorno del océano abierto. Hasta ahora, se han hecho pocos estudios sobre la visión de los grandes cetáceos, principalmente porque es muy difícil acceder a estos animales y obtener muestras de forma ética y segura. Además, su gran tamaño y el hecho de que viven en aguas profundas complican aún más este tipo de investigaciones.
“Este trabajo ayuda a llenar un vacío importante en nuestra comprensión de la ecología sensorial de las grandes ballenas y de cómo las ballenas jorobadas experimentan su mundo”, dice Lori Schweikert, profesora adjunta de biología de la Universidad de Carolina del Norte (citada por esa institución) y biología marina.
La agudeza visual de la ballena se estimó en 3,95 ciclos por grado (D), una medida que indica cuántos detalles puede distinguir el ojo en un grado del campo visual. Este valor es mucho más bajo de lo que se esperaría basándose solo en el tamaño del ojo de la ballena, que puede medir de entre 6 a 10 centímetros de diámetro, dependiendo de la edad. Según el modelo, las ballenas pueden distinguir bien objetos grandes y de formas simples (como siluetas grandes) a distancias que son relevantes para su entorno. Sin embargo, pierden la capacidad de ver detalles finos (como formas más complejas o características pequeñas) si estos están a más de 3 o 4 longitudes de su cuerpo, lo que equivale a decenas de metros.
Los modelos también permitieron calcular hasta qué distancia podrían detectar un objeto en el horizonte, y estos cálculos coincidieron con los límites esperados por su agudeza visual. En palabras simples, los cálculos mostraron que una ballena jorobada puede ver un objeto a lo lejos justo hasta donde su vista se lo permite, ni más ni menos. Esto confirma que su capacidad visual está bien adaptada para detectar cosas grandes, pero no para ver detalles pequeños desde lejos.
Aunque las ballenas usan varios sentidos para moverse y sobrevivir, entender cómo ven es muy importante, especialmente para ayudarlas a evitar peligros causados por los humanos, como enredarse en redes de pesca o chocar con barcos. Si se sabe mejor qué tan bien ven, se podrían diseñar redes que ellas puedan detectar más fácilmente y así evitar accidentes, sugieren los investigadores. Los autores creen que este estudio abre la puerta a nuevas investigaciones que conecten lo que sabemos sobre la visión de las ballenas con lo que pasa realmente en el mar. También ayudaría a entender mejor cómo han evolucionado sus ojos y cómo logran adaptarse a un océano que cambia constantemente por la actividad humana.
La investigación comenzó como una tesis de grado con honores de Jacob Bolin, exalumno de la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington (UNCW) y autor principal del estudio. Vanessa Moreno, estudiante de posgrado que lo acompañó durante el proceso en el laboratorio de Schweikert, también figura como coautora.
El ojo de ballena utilizado fue donado por el Programa de Varamientos de Mamíferos Marinos de la UNCW, gracias al trabajo de William McLellan, quien lo recolectó de una ballena varada en la bahía de Thorofare, Carolina del Norte. El ojo estuvo archivado por más de diez años antes de ser usado en este estudio. Además, el Centro de Bioimagen Richard M. Dillaman de la UNCW fue clave para obtener los datos y las imágenes necesarias para la investigación.
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